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André CITROËN (1878-1935) : Fondée en 1919, Citroën est la plus jeune marque automobile française. Ainsi, alors que vous vous souvenez peut-être que Renault fêtait ses 100 ans en 1998, il nous faudra encore attendre jusqu'en 2019 pour que Citroën en fasse autant... La "jeunesse" de cette marque, partie quasiment "petite dernière" sur un marché en plein essor, renforce d'autant plus la singularité de son ascension fulgurante dans l'histoire de l'automobile...
Ce n'est qu'à trente-quatre ans (en 1912), que Citroën commence à s'intéresser à l'industrie automobile. C'est ainsi qu'il est nommé directeur général de Mors, une firme automobile en perte de vitesse qui avait connu un certain succès au début du siècle. Il définit de nouveaux modèles, réorganise la fabrication et en six ans décuple les ventes.
La production en grande série
1914 marque le début de la première guerre mondiale. Constatant que l’armée française manque cruellement de munitions, Citroën décide de se mobiliser dans l'artillerie en se lançant le défi de fabriquer 10 000 obus par jour... une gageure !
Cette dimension sociale vis à vis de son personnel se manifeste aussi en 1927, année où Citroën est le premier employeur de France à rémunérer d’un treizième mois ses employés.
Les hautes cadences de production sont obtenues grâce à la mise en œuvre de l’organisation scientifique du travail de Taylor et de la fabrication en grande série. Dès la fin de la guerre, Citroën convertit son usine d’obus et applique cette méthode à l’instar de Henry Ford qu'il a rencontré aux USA, et auquel on le compare souvent. Il produit ainsi la Type A, première Citroën mais aussi et surtout « première voiture construite en Europe en grande série », rendant le rêve automobile enfin accessible au plus grand nombre. Il créé ainsi une véritable révolution pour l'époque...
C’est dès lors le début du véritable essor de Citroën, qui le conduira dans les années 30 à la première place des constructeurs en France et en Europe, et à la deuxième dans le monde, derrière Ford.
Le savoir-faire
Régulièrement imité par son rival Louis Renault, qui le talonne sans jamais pouvoir le rattraper, Citroën lance nouveauté après nouveauté : la première voiture vraiment populaire avec la 5 HP, les tout-acier, le moteur flottant… jusqu’à la révolution intégrale que fut la traction avant…
Mieux que cela : Citroën fut le premier au monde à comprendre qu’une voiture n’était pas seulement un objet vendu à un client, mais que c’était aussi un service. Il en tira les conséquences en inventant l’après-vente (le mot autant que la chose), en développant un réseau d’agents réparateurs, en éditant un dictionnaire des réparations et un catalogue des pièces de rechange, en imaginant les échanges standard d’organes, la garantie, la location de voitures, la vente à crédit (il fonda pour cela la SOVAC, première société française de crédit à la consommation)… Bref, il créa le commerce moderne de l’automobile !
Il ouvrit des succursales en France, des filiales et des chaînes de montage à l’étranger, et le plus grand magasin d’automobiles du monde, place de l’Europe à Paris.
Le "faire-savoir"
Ce goût pour la démesure, Citroën le cultive dans tous les domaines : alors que « les autres » n’en sont encore qu’à la réclame , Citroën fait lui déjà bel et bien de la « pub »…
Ainsi, quand les occasions n’existaient pas, il sut les créer : en inscrivant son nom avec un avion dans le ciel de Paris, en lettres lumineuses sur la tour Eiffel (de 1925 à 1935), en lançant les jouets Citroën, des panneaux de signalisation routière à son nom, des caravanes publicitaires, ou plus fort encore, en organisant des croisières transcontinentales en autochenilles qui passionnèrent le monde entier.
Joueur et prêt à tous les bancos industriels quand une idée lui plaisait, Citroën ne cessa ainsi d’étonner ses contemporains par ses initiatives spectaculaires.
La trahison des banques
De telles actions ne pouvaient qu’inquiéter les banquiers tout comme leur déplaisait son mépris de l’argent. « Quand une idée est bonne, disait-il, le prix n’a pas d’importance ».
Bientôt, Citroën est rattrapé par la crise économique mondiale et les banques refusent de lui avancer les sommes nécessaires à ses échéances. Il est pourtant presque sauvé : son réseau de concessionnaires le soutient et la Traction va sortir dans quelques mois : elle sera, tous les spécialistes le disent et l’écrivent, un succès considérable.
C’est alors qu’un petit fournisseur proteste pour deux traites. Citroën doit déposer son bilan. Michelin, à qui il avait fait appel, prend le relais et rassure les banques, qui exigent le départ de Citroën. Personne ne vient à son aide. Très malade, il est opéré sans succès le 9 mai 1935. Il meurt d’un cancer le 3 juillet 1935, à 57 ans. Il repose au cimetière du Montparnasse, à Paris.
La figure d’André Citroën, élu « entrepreneur du XXe siècle » en 1999, reste un modèle qui n’a rien perdu de sa modernité ni de son charisme. Aujourd’hui, cet héritage fait partie du capital de la marque aux chevrons.
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